L’esperluète, source de créativité graphique !

L’esperluète ou esperluette, c’est ce signe : &.  Que l’on appelle également « et commercial » ou « ampersand » chez nos voisins britanniques.
C’est une ligature (signe composé de plusieurs lettres liées) entre le E et le T, qui forme une abréviation.

La plus ancienne trace de l’esperluète figure sur un fragment de papyrus datant d’environ 45 après J.-C. dans le style de la cursive. Dès l’époque mérovingienne, ce signe est régulièrement utilisé par les scribes.
Tous les calligraphes et les grands créateurs de caractères ont ensuite perpétué cette tradition au fil des siècles. Lors de la création d’une nouvelle police de caractères, le concepteur peut en effet exprimer pleinement sa créativité et son sens artistique dans l’esperluette dont les formes sont déclinées dans une infinie variété.

Pourquoi ce curieux nom d’esperluète ?

Avant le XIXe siècle, cette abréviation était intégrée à l’alphabet, en 26e position, après le Z.
Elle était prononcée à la façon latine : ète. Les écoliers qui récitaient leur alphabet terminaient ainsi : … ixe, igrec, zède, ète, et plaisantaient en ajoutant perluète, esperluète ou pirlouète. D’autres étymologies sont avancées, mais celle-ci est la plus ludique !
(sources : Pour tout l’or des mots – Claude Gagnière et Étapes graphiques N°65).